Pada upacara pembukaan Russia-China Expo di Harbin – sebuah kota yang didirikan oleh Rusia pada tahun 1898 – Putin mencoba merayu investor China ke Timur Jauh, wilayah kaya sumber daya yang berdekatan dengan sabuk karat timur laut China yang telah bertahun-tahun berusaha dihidupkan kembali oleh Beijing.
“Kita dapat melihat potensi besar untuk memperluas hubungan antara Timur Jauh Rusia dan provinsi timur laut Republik Rakyat China,” kata Putin kepada para pejabat dan pengusaha China pada upacara tersebut.
Harbin adalah ibu kota provinsi Heilongjiang, yang berbagi perbatasan 3.045 km (4.900 mil) dengan Rusia – atau sekitar 70 persen dari perbatasan antara kedua negara.
Tetapi pembangunan infrastruktur lintas batas berjalan lambat, dengan jembatan kereta api pertama antara kedua belah pihak dibuka baru-baru ini pada tahun 2021. Ada lebih banyak kemajuan karena sanksi yang dijatuhkan oleh Barat terhadap Rusia atas invasinya ke Ukraina mulai menggigit, mendorong Moskow untuk melihat ke China untuk mengekspor lebih banyak energi dan bahan mentah.
Dalam pidatonya, Putin juga menyerukan lebih banyak upaya untuk meningkatkan fasilitas perbatasan untuk lebih memfasilitasi perdagangan lintas batas antara kedua negara.
“Pertama, kita harus meningkatkan tren pertumbuhan dinamis dalam perdagangan, memanfaatkan potensi yang belum dimanfaatkan dan memperluas jangkauan komoditas, perdagangan jasa dan e-commerce,” katanya.
“Akan praktis untuk meningkatkan infrastruktur lintas batas, meningkatkan kapasitas penanganan kargo di pos pemeriksaan dan menciptakan kondisi yang menguntungkan bagi pergerakan kargo dan orang.”
Itu terjadi setelah Moskow tahun lalu mengizinkan kapal-kapal China untuk menggunakan pelabuhan Vladivostok Rusia – yang terbesar di Timur Jauh Rusia – untuk mengirimkan barang-barang domestik dari utara ke selatan China. Langkah ini menandai pertama kalinya sejak China menyerahkan Vladivostok ke kekaisaran Rusia pada tahun 1860 bahwa mereka memiliki akses ke pelabuhan.
Pada pembukaan pameran, Putin mengatakan bisnis China – dari pembuat mobil hingga produsen pesawat terbang – dipersilakan untuk melokalisasi produksi di Rusia.
“Kami siap memberi investor dari China insentif, dukungan, dan bantuan ekonomi,” katanya. “Mereka akan memiliki akses ke basis teknologi unik Rusia dan personel berkualifikasi tinggi.”
Kunjungan Putin di Harbin mengikuti pembicaraan sehari di Beijing pada hari Kamis, termasuk pertemuan empat mata dengan Xi di kompleks kepemimpinan hongnanhai.
Di Harbin, Putin juga meletakkan bunga di sebuah monumen untuk tentara Soviet yang gugur yang berjuang untuk China melawan Jepang selama perang Sino-Jepang kedua, ketika Jepang menduduki sebagian China. Pemimpin Rusia itu juga mengunjungi Gereja Syafaat, satu-satunya gereja Ortodoks Timur yang masih digunakan di Harbin.
Dia memberikan pidato dan menjawab pertanyaan dari mahasiswa Tiongkok dan Rusia di Institut Teknologi Harbin – yang dikenai sanksi oleh AS pada Mei 2020 atas dugaan hubungan dengan militer Tiongkok – menyerukan kerja sama pendidikan dan teknologi yang erat di antara kedua negara.
Putin juga mengatakan kepada wartawan bahwa China dan Rusia akan menemukan cara untuk menghentikan ancaman sanksi AS terhadap bank-bank China dari mengganggu perdagangan bilateral.
China dan Rusia telah meningkatkan penggunaan mata uang mereka sendiri, bukan dolar AS, untuk perdagangan sejak Rusia menginvasi Ukraina – tahun lalu 80 persen perdagangan Rusia dengan China ditransaksikan dalam yuan dan rubel.
Tetapi sebuah laporan yang dirilis pekan lalu oleh sebuah lembaga Universitas Renmin menyarankan sekitar 80 persen penyelesaian pembayaran antara kedua negara telah ditangguhkan pada Maret karena sanksi dari Barat.