Denis Puric akan menghadapi salah satu atlet terbaik dalam bisnis ini bulan depan, namun jauh dari terintimidasi oleh prospek tersebut, ia dapat mengalahkan Rodtang Jitmuangnon di ONE 167.
Pada usia 39 tahun, petarung kelahiran Bosnia, yang belajar perdagangannya di Kanada, jauh lebih dekat ke akhir karirnya daripada awal yang sulit di sebuah kamp pengungsi, tetapi percaya kemenangan pada 8 Juni dapat memberinya kesempatan gelar yang telah ia habiskan dua dekade mengejar.
Sementara Rodtang lebih terkenal dengan laga Muay Thai-nya, pasangan ini akan bertanding dalam laga kickboxing flyweight di Impact Arena di Bangkok dan Puric mengatakan “ketika saya menang” itu akan membuka lebih banyak peluang.
“Ini bukan untuk gelar tapi saya masih bersemangat karena ketika saya menang itu membuka pintu ke kedua sabuk. Saya berada di tempat yang seharusnya. Sudah lama datang,” katanya.
Sebagai pendatang baru di ONE Championship, setelah bergabung pada tahun 2022, Puric memiliki rekor yang kurang bagus dengan promosi ini, memenangkan tiga dari lima pertarungannya.
Namun kemenangan terakhirnya atas Jacob Smith, sebuah keputusan mutlak di ONE Fight Night 21, mendorongnya untuk memanggil Rodtang, dan ONE mewajibkan seorang petarung yang memulai perjalanannya pada tahun 1995 di Bosnia yang dilanda perang, melanjutkan di Slovenia dan Kanada, dan kemudian bekerja keras di Thailand dan China sebelum kepindahannya.
“Saya tidak punya apa-apa selain menghormati Rodtang, dia salah satu yang terbaik,” kata Puric. “Dia petarung hebat tapi saya merasa tahu saya bisa mengalahkannya. Aku lebih cepat darinya. Saya merasa seperti saya lebih eksplosif.”
Ia juga tidak terkesan dengan standar lawan yang dihadapi Rodtang dan memberikan penilaian yang biasanya blak-blakan terhadap lawan-lawan juara dunia flyweight Muay Thai ini.
“Selain Superlek [Kiatmoo] dan [Jonathan] Haggerty, ia tidak pernah benar-benar melawan petarung peringkat ONE Championship, lima besar beraksi,” kata Puric.
Atlet Kanada ini sangat pedas tentang kemenangan atas “gelandangan terbesar di liga” Edgar Tabares, yang Rodtang KO pada ronde kedua laga ONE Fight Night 10 mereka, mendapatkan bonus US $ 100.000 dalam prosesnya.
Rodtang US $ 50.000 untuk mengalahkan Smith dua tahun lalu juga membuat Puric peringkat, terutama karena dia tidak mendapatkan apa-apa untuk menang dengan cara yang sama.
Tidak mengherankan, sebagian besar penonton di Bangkok kemungkinan akan mendukung megabintang Thailand, dan Puric menikmati prospek melawan dua lawan.
“Kita akan membuat sejarah, kita akan mengguncang dunia,” katanya. “Dia tidak memiliki kesempatan dalam aturan kickboxing melawan saya. Begitu dia merasakan kekuatannya, dia tidak akan ingin melawanku seperti dia melawan mereka semua.
“Begitu saya mengalahkan Rodtang, saya menginginkan semuanya. Saya ingin sabuk Muay Thai dan kickboxing.”