“Karena status unik Hong Kong, ETO sebenarnya dianggap oleh negara lain sebagai fungsi penasihat komersial de facto, sehingga ETO ini diberi kemudahan dan diberikan beberapa kekebalan diplomatik dan kekuatan hukum diplomatik yang terkait dengan fungsi konsuler komersial,” kata Chan.
Yang di London, misalnya, menikmati pengecualian diplomatik khusus dan hak istimewa di bawah Undang-Undang Kantor Ekonomi dan Perdagangan Hong Kong Inggris 1996.
Namun, tekanan politik meningkat bagi London untuk mencabut kantor ekonomi kota dari hak istimewa diplomatiknya.
Brian Wong Yue-shun, asisten profesor filsafat politik di Universitas Hong Kong, mengatakan itu adalah “pendekatan yang benar-benar sah dan masuk akal” bagi negara-negara serta daerah untuk mengejar diplomasi ekonomi di luar wilayah asal mereka.
“Hong Kong memiliki hak untuk mengejar diplomasi ekonomi sebagai SAR China. Memang, negara-negara tidak boleh mempolitisasi atau membatasi diplomasi semacam itu selama itu tidak bermanifestasi sebagai kedok untuk kegiatan klandestin dan pengumpulan intelijen,” kata Wong.
Seorang pejabat dari organisasi promosi perdagangan Eropa yang sebelumnya ditempatkan di Hong Kong mengatakan beberapa organisasi perdagangan memang menimbulkan kecurigaan sebagai kedok untuk operasi intelijen dengan kehadiran mereka yang luar biasa besar tetapi sederhana.
“Korea Utara memiliki organisasi promosi perdagangan yang sangat besar di [ibukota negara saya], tetapi Anda tidak pernah melihat orang melakukan pekerjaan komersial dan tidak ada acara, tidak ada,” kata pejabat itu, yang menolak disebutkan namanya karena sensitivitas masalah ini.
Pejabat Eropa itu mengatakan pengaturan struktural dan sifat pekerjaan kantor perdagangan juga akan mempengaruhi seberapa “politis” pekerjaan itu, karena kepentingan yang akan dilayani “akan agak berbeda ketika Anda melapor ke kementerian ekonomi atau ke kementerian luar negeri”.
ETO Hong Kong berada di bawah pengawasan Biro Perdagangan dan Pengembangan Ekonomi, dan ditugaskan untuk melakukan pekerjaan pada “hubungan masyarakat” untuk kota, selain membina hubungan komersial dan mempromosikan investasi, sesuai dengan anggaran pemerintah terbaru.
Pemerintah Hong Kong menghabiskan HK $ 414 juta (US $ 53 juta) untuk mempertahankan 14 ETO luar negeri pada tahun keuangan 2023-24. Total jumlah karyawan semua kantor mencapai 191 pada akhir Maret tahun ini, termasuk 19 di London, masing-masing 17 di Berlin dan Brussels, dan 15 di Jenewa.
Dalam 12 bulan hingga Maret, semua 14 ETO luar negeri telah mengatur lebih dari 1.300 “panggilan pada pejabat / organisasi senior pemerintah” dan menyelenggarakan 825 fungsi serta acara.
Chan mengatakan pertukaran semacam itu dengan pejabat lokal dan think tank dapat membahayakan pejabat ETO karena informasi yang melibatkan perdagangan dan investasi kadang-kadang dianggap sensitif, terutama jika perlakuan diplomatik khusus tidak dapat diterapkan.
“Setiap negara memiliki batas, dan ketika berpikir cara Anda melakukan sesuatu telah melewati batas itu, itu bisa menuduh Anda melakukan spionase,” katanya. “Garis itu sebenarnya bisa sangat buram.”
Bill Yuen Chung-biu, manajer resmi ETO London, didakwa pada hari Senin dengan dua pria lain karena membantu dinas intelijen luar negeri dan campur tangan asing antara Desember 2023 dan Mei tahun ini.
Salah satu tuduhan melibatkan pengawasan terhadap aktivis dari Hong Kong.
Ketiganya diberikan jaminan dan kasus itu ditunda hingga Jumat depan. Polisi London mengatakan 11 orang telah ditahan dalam kasus ini.
Penyelenggara kota dari Dewan Eksekutif pengambilan keputusan utama, Regina Ip Lau Suk-yee, yang membantu mendirikan ETO di Sydney dan Singapura pada 1990-an sebagai pejabat perdagangan, mengatakan dia terkejut dengan tuduhan pengawasan.
Kepala Eksekutif John Lee Ka-chiu mengatakan pada hari Selasa bahwa pemerintah kota telah meminta rincian lebih lanjut dari konsulat Inggris di kota itu.