Kasus ini juga melibatkan tuduhan bahwa ketiganya telah melakukan pengawasan terhadap aktivis Hong Kong yang tinggal di Inggris.
Kantor kementerian luar negeri Beijing di Hong Kong mengatakan pada hari Sabtu bahwa Cui Jianchun, komisaris yang baru diangkat, telah bertemu dengan Konsul Jenderal Inggris Brian Davidson sehari sebelumnya untuk bertukar pandangan tentang hubungan Tiongkok-Inggris.
“Cui membuat pernyataan serius mengenai penangkapan sewenang-wenang baru-baru ini terhadap warga negara China dan fitnah yang tidak masuk akal terhadap pemerintah Hong Kong oleh Inggris, dan mendesak konsulat Inggris di Hong Kong untuk memainkan peran konstruktif dalam mempromosikan kemakmuran dan stabilitas Hong Kong, serta perkembangan hubungan China-Inggris yang sehat dan stabil,” bunyi pernyataan itu.
Kedutaan Besar China di London sebelumnya telah memperingatkan “tanggapan tegas” jika Inggris semakin membahayakan hubungan setelah diplomat utamanya dipanggil oleh kantor luar negeri Inggris atas pertikaian mata-mata.
Exco convenor Ip mengatakan sifat pekerjaan Kantor Ekonomi dan Perdagangan Hong Kong di London telah menjauh dari melobi politisi lokal karena pertukaran resmi antara kedua tempat melemah.
“Sekelompok anggota anti-China di [Parlemen Inggris] dan beberapa orang buangan Hong Kong menyebabkan masalah di sana, sering memperkenalkan tagihan terhadap kota dan bahkan menyerukan sanksi,” kata mantan menteri keamanan itu dalam sebuah wawancara TV.
“[Kantor perdagangan] harus memperhatikan, mungkin dengan mengumpulkan intelijen. Apa yang disebut pengumpulan intelijen seperti itu berarti hanya memperhatikan perkembangan ini.”
Pernyataan terbaru Ip menandai pergeseran dari komentarnya pada hari Selasa, ketika dia mengatakan itu “sangat canggung dan mengejutkan” untuk mengetahui tentang tuduhan itu karena “itu tidak seharusnya menjadi bagian dari pekerjaan [kantor]”.
Saat menjabat sebagai pejabat perdagangan pada 1990-an, Ip membantu mendirikan dua pos perdagangan di Singapura dan Sydney.
Politisi veteran itu mengatakan dalam wawancara TV baru-baru ini bahwa dia mengakui perlunya kantor di London untuk mengumpulkan intelijen.
“Saya percaya bahwa masing-masing konsulat yang berbasis di Hong Kong mengumpulkan intelijen. Beberapa intelijen tersedia untuk umum, [seperti] program TV, media dan informasi online,” katanya.
“Jika personel kami melakukan upaya pengumpulan serupa di [kantor perdagangan], mengapa itu melanggar hukum? Saya benar-benar tidak mengerti.”
Ip mengatakan jaksa penuntut Inggris harus menyajikan “bukti yang sangat kuat” pada persidangan trio yang akan datang, dan percaya Hong Kong dan otoritas pusat akan “dengan penuh semangat membela kepentingan sah kami”.
Dalam program terpisah pada hari yang sama, mantan kepala keuangan Henry Tang Ying-yen mengatakan dia “sangat terkejut” mengetahui tuduhan yang ditujukan terhadap Yuen.
Tang, yang sekarang duduk di komite tetap untuk Konferensi Permusyawaratan Politik Rakyat China, badan penasihat utama negara itu, juga menekankan peran penting yang dimainkan oleh kantor-kantor itu.
“Kantor perdagangan kami sangat penting bagi kami, terutama untuk penjangkauan dan komunikasi dengan pemerintah asing dan dunia luar. Ini adalah jembatan yang penting,” katanya.
“Pemerintah Inggris harus menangani setiap kasus pidana secara adil … Jika mereka menangani kasus ini dengan tidak benar, kami pasti akan berbicara.”
Yuen dan dua tersangka lainnya dibebaskan dengan jaminan setelah muncul di sidang pada hari Senin, dengan kasus ditunda hingga Jumat depan.
Pihak berwenang Hong Kong telah menghubungi konsulat Inggris di kota itu untuk meminta informasi lebih lanjut tentang kasus ini.
Menurut anggaran terakhir, pekerjaan 14 kantor perdagangan luar negeri kota dibagi menjadi tiga kategori: hubungan komersial, hubungan masyarakat, dan promosi investasi.