Pria berusia 74 tahun itu mengatakan dia “membuang-buang uang setiap musim”, dengan permainan lokal berjuang untuk menarik minat dari penggemar dan sponsor.
“Ada lebih banyak fokus pada pengembangan pemain muda di sebagian besar negara sepakbola, dan tanpa ini tidak akan ada perbaikan di Hong Kong,” tambah Lee.
Final Piala Sapling menurunkan tirai pada 22 tahun karir kapten Rangers, Lam Ka-wai.
Seorang mantan pemain Kitchee, Lam bergabung di lini tengah oleh pemain skuad Hong Kong Lam Hin-ting, 24, dan Sergio Chiu Ching-yu yang berusia 18 tahun, yang pantas terpilih sebagai pemain U-22 terbaik Piala Sapling.
Lam yang berusia 38 tahun, bagaimanapun, mengatakan pemain muda lokal puas dibungkus jaket ketat oleh pelatih mereka.
“Level pemain [lokal] tidak terlalu berbeda dari ketika saya mulai [pada tahun 2002], tetapi mereka perlu meningkatkan kecepatan dan fisik mereka, dan lebih percaya diri,” kata Lam.
“Kami memiliki banyak pemain asing di liga, dan para pemain lokal harus bekerja lebih keras [untuk bersaing memperebutkan tempat].
“Terserah mereka untuk menjadi lebih baik. Terkadang pelatih mereka mengendalikan mereka. Mereka harus lebih berani dan lebih kreatif, dan melakukan lebih banyak secara keseluruhan.”
Lam akan duduk di luar pertandingan liga penutupan Rangers, melawan HKFC pada hari Minggu, untuk melindungi perpisahan “mimpinya”. Dia bermaksud untuk mempercepat pelatihan yang telah dia mulai di akademi klub, dan mengatakan bahwa sepak bola adalah karir yang layak untuk anak-anak muda di Hong Kong.
“Jika mereka diberi kesempatan, saya akan menyarankan mereka untuk melakukannya, tetapi satu-satunya cara untuk memiliki karir yang baik adalah memberikan segalanya untuk sepakbola,” kata Lam.
Kerumunan 3.769 orang di dalam Stadion Mong Kok untuk menyaksikan kemenangan 1-0 Rangers sangat kontras dengan kehadiran liga tiga digit reguler. Menarik lebih banyak penggemar, bagaimanapun, tergantung pada “peningkatan kualitas sepakbola”, menurut Lam, yang dibatasi 51 kali oleh Hong Kong.
“Tidak mudah [untuk mencapai perbaikan],” katanya. “Sponsor tidak ada di sana, dan kami tidak punya uang dari beberapa negara, seperti [daratan] China dan Thailand. Sebagian besar klub tidak memiliki lapangan latihan mereka.”
Di antara tujuh tujuan strategis yang ditampilkan dalam Visi FA lokal 2025 adalah ‘Proyek Hong Kong 2034’, yang menargetkan kualifikasi untuk putaran final Piala Dunia FIFA 2034.
Ini mengakui bahwa pemain yang lahir antara 2004 dan 2014 akan membentuk fondasi tim 2034 yang sukses. Mereka yang berada di ujung yang lebih tua dari rentang usia itu harus bermain reguler, sepak bola kompetitif elit sekarang. Namun, Piala Sapling yang dianggap enteng menyediakan satu-satunya jembatan dari U-18 ke tim utama.
John Morling, direktur teknis FA yang baru-baru ini ditunjuk, telah segera mencari solusi untuk kesenjangan antara pemuda dan sepak bola senior, dan menargetkan program pengembangan yang memberikan “ban berjalan pemain, tahun demi tahun”.
Lee, yang telah bertanggung jawab atas Rangers sejak 1988, menggabungkan keprihatinannya atas pengembangan pemuda, dengan ratapan bahwa “tidak ada pendukung yang datang untuk menonton pertandingan”.
“Setiap musim, kami membuang-buang uang. Saya menghabiskan sekitar HK $ 7 juta setiap tahun, tetapi tidak ada penghasilan,” Lee, yang akan menyerahkan Rangers sehari-hari kepada Peter Mok Yiu-keung, presiden, dan putranya Michael Mok Man-too, yang adalah manajer keuangan untuk sponsor klub Biu Chun, mengatakan.
“Kami tidak dapat menemukan banyak sponsor bagus untuk pertandingan ini. Saya berharap FA dapat menarik lebih banyak, tetapi selama bertahun-tahun mereka belum dapat menemukan dukungan [finansial] untuk membantu Liga Premier kami.”