Lee juga memiliki perbedaan langka berbicara di Sekolah Partai Pusat Partai Komunis Tiongkok dua kali, pada tahun 2005 dan 2012, sebagai perdana menteri.
Cegukan kecil, ikatan tumbuh
Namun, hubungan itu belum sepenuhnya mulus.
Pada tahun 2004, Lee melakukan kunjungan pribadi tidak resmi ke Taiwan sesaat sebelum ia dijadwalkan untuk menjadi perdana menteri. Ini pasti memicu reaksi keras dari China daratan, dengan kementerian luar negerinya menyatakan “ketidakpuasan yang kuat” dan memperingatkan secara miring bahwa Singapura “harus bertanggung jawab penuh atas hasil dari acara tersebut”. Situasi stabil dan pada Oktober 2005, Perdana Menteri Lee melakukan kunjungan ke China atas undangan Perdana Menteri Wen Jiabao.At Rally Hari Nasional 2016, Lee mengatakan “satu masalah saat ini yang dapat menyebabkan masalah adalah Laut China Selatan”, mengartikulasikan kepentingan Singapura dalam menegakkan hukum internasional dan memastikan kebebasan penerbangan dan navigasi di perairan yang disengketakan. Pada bulan November tahun itu, sembilan kendaraan lapis baja Singapura dikerahkan oleh bea cukai Hong Kong dalam perjalanan ke Singapura. Analis berpendapat bahwa ini adalah Beijing yang mengungkapkan ketidaksenangannya pada Singapura yang diduga “berpihak” pada Amerika Serikat atas posisi lama vis-à-vis penghormatan terhadap hukum internasional, khususnya Konvensi PBB tentang Hukum Laut.
Terlepas dari masalah ini, Lee telah menggembar-gemborkan hubungan yang lebih dekat dengan China, khususnya di bidang ekonomi dan politik. Di bawah kepemimpinan Lee, Singapura pada tahun 2013 menjadi investor asing langsung terbesar di China, sementara China menjadi mitra dagang terbesar Singapura. Selama masa jabatan Lee, jumlah total proyek unggulan bilateral naik menjadi tiga, dengan Tianjin Eco-city pada tahun 2008 dan Chongqing Connectivity Initiative 2015 bergabung dengan Suhou Industrial Park (1994).
Hubungan bilateral juga ditingkatkan menjadi “kemitraan berorientasi masa depan berkualitas tinggi” pada April tahun lalu.
Meski begitu, peningkatan ikatan itu bertahap dan hati-hati. Memang, di bawah kepemimpinan Lee, hubungan negara kota dengan AS juga diperkuat secara signifikan, sementara Angkatan Bersenjata Singapura terus berlatih di Taiwan. Ini luar biasa mengingat meningkatnya tekanan dari AS dan China yang sering menghasilkan ekspektasi garis yang ditarik dengan rapi dan pilihan biner.
Singapura sebagian besar telah berhasil memetakan arahnya sendiri dan terus memiliki bidang kerja sama yang bermakna dan substantif dengan keduanya. Sementara pengaruh Singapura tidak boleh dilebih-lebihkan, sangat luar biasa bahwa negara kota sekecil itu dapat secara kredibel mempertahankan bobotnya dan menemukan suaranya di koridor kekuasaan Cina dan Amerika. Faktanya, Xi mengatakan pada tahun 2023 bahwa hubungan Singapura-China menetapkan tolok ukur dan berfungsi sebagai “model” bagi negara lain. Juga bukan kebetulan bahwa pertemuan puncak pada tahun 2015 antara Xi dan Ma Ying-jeou Taiwan berlangsung di Singapura, yang mencerminkan kepercayaan politik dan niat baik yang telah dibangun dengan susah payah.
Khas Singapura
Kecuali tahun-tahun pandemi, Singapura telah mengalami tingkat keterlibatan politik yang disengaja dan intens dengan Beijing. Kunjungan kenegaraan Lee pada Maret tahun lalu adalah contoh terbaru, dengan kepemimpinan 4G Singapura juga dilantik dengan kunjungan tingkat tinggi yang sering. Ini sering melibatkan politisi non-Cina untuk secara nyata menggarisbawahi susunan multi-etnis negara kota itu. Dengan cara itu, di bawah Lee, ada upaya yang lebih besar untuk menyoroti multikulturalisme dalam menghadapi peningkatan upaya Beijing untuk mengklaim kepemilikan atas orang-orang etnis Tionghoa.
Pada tahun 2012, Lee mendukung pembangunan Singapore Chinese Cultural Centre. Sulit untuk melewatkan bagaimana itu berfungsi sebagai tandingan ke Pusat Kebudayaan China yang didirikan oleh Beijing. Dalam Reli Hari Nasional 2022-nya, Lee juga menggarisbawahi praktik-praktik unik Tionghoa Singapura yang telah muncul dan, yang penting, mencatat bahwa “orang Tionghoa Singapura telah menenggelamkan akar mereka di sini di Singapura” dan jelas orang Singapura.
Diinformasikan oleh kepekaan akut terhadap susunan multi-etnis dan multikultural negara kota itu, pekerjaan signifikan telah diinvestasikan untuk membiarkan orang lain – dan warga Singapura – tahu bahwa republik ini, dalam kata-kata Lee, bukan “cakar kucing” untuk negara lain dan tidak ada yang harus menggabungkan afinitas budaya ke China dengan loyalitas politik ke China.
Singkatnya, langkah-langkah ini menandakan pergeseran yang lebih luas untuk meningkatkan literasi kebijakan luar negeri yang diharapkan akan tetap menjadi item prioritas di bawah perdana menteri baru.
Lee sang negarawan
Cukup jelas bahwa para kritikus Lee sebagian besar berfokus pada kebijakan dalam negeri daripada masalah kebijakan luar negeri utama – sebuah bukti seberapa baik Singapura telah mengelola urusan eksternalnya, sejauh ini.
Ketajaman Lee dalam urusan internasional dan kemampuan untuk memahami isu-isu kompleks hari ini dengan pandangan helikopter mungkin tak tertandingi di Singapura. Esai Urusan Luar Negerinya tentang “Abad Asia yang Terancam Punah” pada Juni 2020 meramalkan banyak dinamika persaingan AS-Tiongkok saat ini dan kecemasan eksistensial tentang tatanan internasional yang dirasakan banyak negara Asia Tenggara saat ini.
Tetapi Lee juga menggunakan “pandangan mata semut” untuk dengan mahir menerjemahkan isu-isu global ini untuk pria di jalan, dengan hati-hati menjelaskan apa arti persaingan AS-Cina dan perang di Ukraina bagi Singapura dan Singapura selama debat parlemen tahun lalu.
Seperti halnya hubungan apa pun, akan ada tantangan dalam hubungan Singapura-Cina. Seperti yang disarankan Lee, kepemimpinan baru negara kota itu “dapat diselidiki” oleh negara-negara besar, termasuk China. Risiko lain mungkin termasuk pertumbuhan ekonomi yang lebih lambat dari perkiraan di daratan Cina, titik nyala di Selat Taiwan dan Laut Cina Selatan, upaya baru untuk mempengaruhi masyarakat, atau penurunan tajam dalam hubungan AS-Cina – yang semuanya akan menguji keberanian kebijakan luar negeri Wong. Pada saat yang sama, peluang baru akan muncul dengan sendirinya, dan adalah kewajiban perdana menteri dan timnya untuk menangani ini dalam melayani hubungan Singapura-Cina.
Seperti yang disinggung Wong dalam pidatonya, formula dan dikta lama mungkin tidak cukup dalam lingkungan internasional yang lebih kompleks saat ini. Apakah cukup, atau diinginkan, untuk hanya “menjaga kapal tetap stabil” atau mempertahankan status quo? Bisakah ada wacana publik yang lebih besar tentang pertanyaan kebijakan luar negeri yang besar? Apakah ada ruang untuk pemikiran segar tentang tempat Singapura di dunia, sambil bermata jernih tentang batas-batas apa yang dapat dilakukannya?
Tidak ada jawaban yang jelas, tetapi yang cukup jelas adalah bahwa Lee telah menyerahkan “akun China” dalam kondisi yang sangat baik, dengan potensi untuk melakukan lebih banyak lagi.
Dylan M.H Loh adalah Asisten Profesor dalam Kebijakan Publik dan Program Urusan Global di Nanyang Technological University. Buku terbarunya, China’s Rising Foreign Ministry, meneliti praktik diplomatik China di Asia Tenggara.