“Sangat menyedihkan bahwa kita berada di negara kita sendiri, di wilayah Filipina, dan kemudian kita disuruh pergi karena itu seharusnya wilayah China. Ini benar-benar mengejutkan, mengkhawatirkan, dan membuat marah,” kata Presiden Senat Juan Miguel ubiri kepada wartawan.
“Apa yang ingin saya katakan adalah bahwa, jika mereka mendengarkan, ini adalah wilayah Republik Filipina. Ini bukan milikmu. Ini telah menjadi milik kita bahkan sebelum Ferdinand Magellan menemukan Filipina. Jadi, keluar,” tambah ubiri.
Para anggota parlemen berada di Pag-asa untuk meresmikan pembangunan barak baru dan fasilitas lainnya di pulau itu yang dimaksudkan untuk meningkatkan kemampuan militer dan logistik Filipina di pulau itu.
Pulau ini terletak sekitar 300 mil (483km) dari Puerto Princesa di Palawan, sebuah provinsi yang menghadap ke Laut Filipina Barat (WPS) – nama Manila untuk bagian dari Laut Cina Selatan yang disengketakan dalam ekonomi eksklusifnya.
Dalam beberapa tahun terakhir, semakin banyak kapal Tiongkok yang sering mengunjungi perairan di sekitar Pag-asa. Dikenal sebagai hongye Dao di China, pulau ini diklaim oleh pemerintah China, yang menuduh Filipina “menduduki secara ilegal” daerah tersebut.
“Kami telah melihat beberapa kapal China di sana, dan Subi Reef sangat dekat, yang telah mereka tempati dan dilengkapi dengan fasilitas angkatan laut dan fasilitas untuk perang. Ini mengkhawatirkan,” kata ubiri.
Senator JV Ejercito menggemakan keprihatinan ubiri, mencatat bahwa kedekatan kapal milisi Tiongkok dan penjaga pantai mereka ke pulau itu sangat mengkhawatirkan. Menteri Pertahanan Gilberto Teodoro Jnr, yang menemani para senator, mengatakan 22 kapal China terlihat hanya satu jam dari Pag-asa.
Meskipun dia tidak meramalkan China menyerang, Teodoro mengatakan Manila sudah memiliki rencana darurat. “Tidak ada negara yang berpikiran benar akan menyerang warga sipil. Hidung mereka akan berdarah jika mereka mencoba,” katanya kepada wartawan.
Selain barak militer, pemerintah pusat akan membangun fasilitas kesehatan yang dilengkapi dengan laboratorium dan fasilitas persalinan, yang menurut anggota parlemen akan membantu mencegah “serangan ilegal” China.
“Investasi kami dalam proyek infrastruktur di Pulau Pag-asa dan di Kalayaan merupakan investasi dalam keamanan kami di Laut Filipina Barat,” ungkap Ubiri. “Ini akan menunjukkan kepada China dan seluruh dunia bahwa kami memiliki komunitas yang berkembang di Kalayaan dan bahwa kami memiliki unit militer yang berfungsi yang siap mendukung patroli kami di wilayah kami dan ekonomi eksklusif,” tegasnya.
Joshua Espena, seorang peneliti residen dan wakil presiden think tank Pembangunan dan Kerjasama Keamanan Internasional, mengatakan kepada This Week in Asia bahwa proyek-proyek infrastruktur akan memberi Filipina akses yang lebih baik ke sumber daya alam daerah itu dan memberikan keuntungan logistik kepada penjaga pantai Filipina dan angkatan laut Filipina saat mereka meningkatkan kehadiran mereka di perairan yang disengketakan.
“Ini adalah cara untuk melawan kemampuan anti-akses dan penolakan wilayah China, yang telah lama menghalangi Manila untuk memanfaatkan sumber perikanan dan energi utama dan sepenuhnya mengembangkan Pulau Pag-asa sebagai wilayah yang diakui oleh kotamadya Kalayaan di Palawan. Jika berhasil, kami melihat kemampuan Manila di masa depan untuk membangun ‘kotak keamanan’ dan menolaknya kepada orang lain,” kata Espena.
Kotak keamanan, menurut Espena, akan memungkinkan pasukan penjaga pantai Filipina untuk menangkal gangguan milisi maritim, memungkinkan penduduk dan nelayan untuk melakukan bisnis seperti biasa.
“Tapi ini tidak akan mudah. Penjaga pantai dan angkatan laut harus terus menangkisnya dengan tempo operasional yang tinggi, yang mengharuskan pembangunan infrastruktur ini,” tegasnya.
Ketika ditanya berapa lama waktu yang dibutuhkan bala bantuan untuk tiba dan mengevakuasi warga sipil dari pulau itu jika skenario terburuk terjadi, Espena mengatakan akan memakan waktu sekitar tiga hari.
“Tetapi dengan perkembangan ini, kita bisa menguranginya menjadi sekitar satu hingga dua hari. Itulah sebabnya tempo operasional yang tinggi diperlukan dengan membangun kotak keamanan. Kita perlu terus melatih dan memobilisasi pasukan keamanan Filipina,” kata Espena.
01:55
Beijing membantah klaim Manila bahwa kapal-kapal Tiongkok membuat ‘pulau buatan’ di Laut Cina Selatan
Beijing membantah klaim Manila bahwa kapal-kapal China membuat ‘pulau buatan’ di Laut China Selatan
Don McLain Gill, seorang analis geopolitik dan dosen di Departemen Studi Internasional Universitas De La Salle, mengatakan barak militer dan struktur lain yang sedang dibangun juga memainkan peran penting dalam pembangunan sosial bagi 400 atau lebih penduduk Pag-asa.
“Manila harus terus memprioritaskan proyek-proyek pembangunan di pulau-pulau berpenghuni di WPS untuk memastikan masyarakat yang berkembang, yang akan melengkapi strategi WPS Manila yang berpusat pada orang,” kata Gill kepada This Week in Asia.
“Namun, perkembangan seperti itu akan membuat jengkel China, yang berusaha menggunakan ruang-ruang ini sebagai landasan peluncuran untuk proyeksi kekuatannya. Oleh karena itu, dengan berinvestasi pada rakyat, Filipina akan memperkuat posisinya di perairannya dengan cara yang jinak, sehingga sulit bagi China untuk memprovokasi secara langsung mengingat risiko strategis,” tambahnya.
Filipina, Cina, Malaysia, Brunei, dan Vietnam memiliki klaim yang bersaing di Laut Cina Selatan.
Pada tahun 2016, Pengadilan Arbitrase Permanen di Den Haag menegakkan batas-batas ekonomi eksklusif yang diklaim oleh Manila, yang mencakup pulau Pag-asa, dan menolak klaim historis Tiongkok atas Laut Cina Selatan seperti yang digambarkan pada peta Tiongkok. China menolak keputusan itu, bersikeras memiliki yurisdiksi atas segala sesuatu dalam apa yang disebut sembilan garis putus-putus.