Saat langit salmon-pink mulai cerah, para pencipta kolam mereda setelah malam yang sibuk beraktivitas.
Dua dari hewan pengerat yang rajin secara berkala muncul kembali dari pondok mereka, mengganggu permukaan air yang seperti kaca dengan riak berbentuk V saat mereka menjelajahi daerah itu untuk mencari vegetasi yang paling segar.
Kadang-kadang, seseorang memanjat bendungan di ujung kolam dan berenang ke hilir, ekornya yang lebar seperti dayung menghilang ke senja.
Dengan perkebunan yang menarik semakin banyak pengamat berang-berang, hewan-hewan itu tampaknya tidak terganggu oleh kerumunan penonton yang bersemangat.
Diburu untuk bulu, daging, dan kelenjar aroma mereka, berang-berang punah di Inggris pada abad ke-16.
Saat ini, sebagai bagian dari gerakan pembangunan kembali Skotlandia yang sedang berkembang, mereka diperkenalkan kembali di semakin banyak situs di seluruh negeri, membantu menciptakan habitat lahan basah yang kompleks yang bermanfaat bagi berbagai spesies satwa liar lainnya dan meningkatkan pariwisata satwa liar.
“Orang tua saya, Paul dan Louise Ramsay, pertama kali membawa berang-berang ke sini pada tahun 2002, dan hewan-hewan itu benar-benar mengubah segalanya bagi kita semua,” kata Sophie Ramsay, yang sekarang memimpin proyek Wildland di perkebunan itu. “Rewilding bukan hanya tentang mendukung kembalinya satwa liar, ini juga tentang memberi ruang kepada alam dan membiarkannya mengelola dirinya sendiri melalui proses alam yang dipulihkan.
“Populasi berang-berang kami yang terus bertambah telah secara radikal membentuk kembali saluran air perkebunan, yang telah menguntungkan banyak hewan dan tumbuhan lainnya.
“Bamff sekarang memiliki lahan basah berang-berang terbaik di Inggris. Orang-orang datang dari jauh dan luas untuk melihat berang-berang, dan untuk melihat bagaimana membangun kembali dapat memiliki dampak positif pada lanskap. “
Dalam banyak hal, Ramsay adalah pelopor pembangunan kembali Skotlandia. Karena gerakan pembangunan kembali negara itu telah meningkat dalam beberapa tahun terakhir, jumlah spesies yang terlibat terus beragam.
Di pusat pembiakan konservasi untuk pelepasliaran di Highland Wildlife Park, di Kingussie, di tepi barat laut Taman Nasional Cairngorms, Ordie si kucing liar Skotlandia berpatroli di kandangnya, menunggu sarapan tiba.
Pada menu hari ini mungkin kelinci mati, tikus atau tikus, meskipun makanan, jumlah dan waktu makan – serta cara barang-barang tersebut disediakan – bervariasi.
Hal ini mendorong Ordie dan kucing liar penangkaran lainnya untuk mempraktikkan perilaku berburu dan makan penting yang mereka perlukan untuk bertahan hidup, begitu mereka dilepaskan ke alam liar.
Selama beberapa ribu tahun terakhir, Inggris telah kehilangan semua predator darat yang besar, dengan hilangnya habitat, perburuan dan penganiayaan yang disengaja yang menyebabkan penurunan dan hilangnya serigala, beruang coklat dan lynx.
Negara ini sekarang berada di ambang kehilangan karnivora yang jauh lebih kecil, dan satu-satunya kucing liar yang tersisa – kucing liar Skotlandia yang terancam punah.
Kucing liar Eropa pernah tersebar di seluruh Inggris tetapi sekarang terbatas pada kantong kecil di dalam dan sekitar Dataran Tinggi Skotlandia.
Kucing liar Skotlandia lebih besar dari kucing domestik, dengan kaki yang lebih panjang, kepala yang lebih lebar, tumpul, tanda bergaris-garis dan ekor khas dengan tiga hingga lima cincin hitam. Dikenal sebagai “harimau dataran tinggi”, telah menjadi simbol lanskap liar Skotlandia.
Hewan itu telah meninggalkan jejak kaki yang tak terhapuskan di Skotlandia, di mana semangatnya yang tak terjinakkan, tak kenal takut, dan cinta akan kesendirian telah memberinya reputasi mitos dalam cerita rakyat dan sejarah. Beberapa klan Highland menggunakan citra wildcat pada lambang mereka dan merujuknya dalam moto mereka.
Sementara kucing liar pernah menjadi sasaran luas oleh penjaga permainan yang ingin melindungi populasi spesies permainan seperti belibis merah dan burung pegar, sikap terhadap hewan ikonik ini sekarang berubah.
Bersama dengan spesies menarik lainnya, seperti berang-berang, osprey, tupai merah dan elang ekor putih, ada konsensus luas bahwa kucing liar adalah bagian penting dari warisan alam liar Skotlandia.
“Visi saya untuk Skotlandia mencakup populasi kucing liar yang sehat, karena ini adalah kucing liar terakhir yang tersisa di Inggris,” kata Dr Helen Senn, kepala program konservasi dan sains di Royal oological Society of Scotland (RSS).
“Ambisi saya adalah memiliki populasi seperti itu tidak hanya di seluruh Skotlandia, tetapi juga di Inggris dan Wales. Meskipun pariwisata bisa menjadi pedang bermata dua, saya pikir kembalinya kucing liar Skotlandia dapat memiliki dampak sosial-ekonomi yang positif, serta ekologis.”
Saat ini, sementara penganiayaan yang disengaja mungkin kurang menjadi ancaman, populasi kucing liar Skotlandia yang tersisa berisiko dari hibridisasi dengan kucing domestik. Karena semua individu yang diambil sampelnya dalam beberapa tahun terakhir telah menunjukkan tingkat kawin silang yang tinggi, populasinya dianggap punah secara fungsional di alam liar.
“Pada tahun 2019, sebuah laporan yang diterbitkan oleh International Union for Conservation of Nature menyimpulkan bahwa populasi kucing liar Skotlandia tidak dapat hidup dan di ambang menghilang selamanya,” kata Helena Parsons, manajer penjangkauan dan keterlibatan untuk proyek pemulihan Saving Wildcats, yang bekerja untuk menyelamatkan kucing liar Skotlandia dan dipimpin oleh RSS, bersama dengan berbagai mitra lainnya.
“Ini juga menyimpulkan bahwa harapan terakhir bagi kucing liar Skotlandia adalah membiakkan individu penangkaran untuk dilepaskan ke alam liar.”
Pada musim panas 2023, 19 kucing liar Skotlandia dilepaskan di lokasi rahasia di dalam Taman Nasional Cairngorms oleh kemitraan Saving Wildcats, yang dibesarkan di pusat pemuliaan untuk pelepasliaran konservasi Highland Wildlife Park.
Keterlibatan pemangku kepentingan yang komprehensif menghasilkan dukungan untuk pelepasliaran, terutama di kalangan masyarakat lokal dan pemilik tanah.
Setiap kucing liar dilengkapi dengan kerah GPS, memungkinkan tim lapangan proyek untuk melacak pergerakan dan perilaku mereka, dan memantau kesehatan mereka.
Sampai saat ini, hanya satu kucing yang baru dilepaskan telah mati, dengan sisanya beradaptasi dengan baik dengan lingkungan baru mereka.
Pada tahun 2024 dan 2025, sekitar 40 kucing liar lagi akan dilepaskan untuk membantu memulihkan populasi Skotlandia yang layak, meskipun untuk mencapai hal ini akan membutuhkan lebih banyak pelepasan di area yang jauh lebih luas.
Pengunjung yang berharap untuk melihat satu di alam liar mungkin berada dalam tantangan, karena hewan-hewan itu sulit dipahami dan sebagian besar aktif saat fajar dan senja, meskipun Highland Wildlife Park memiliki sejumlah yang tersedia untuk dilihat publik di kandang Wildcat Wood-nya.
Hutan Kaledonia kuno adalah salah satu habitat terkaya di Skotlandia. Ekosistem yang unik secara global, ditandai dengan pinus Skotlandia liar, dilengkapi dengan spesies seperti juniper, birch, willow, rowan dan aspen, yang semuanya telah berevolusi bersama secara alami selama ribuan tahun.
Ini menyediakan rumah bagi berbagai macam satwa liar langka dan beradaptasi, termasuk marten pinus, kucing liar Skotlandia, crossbill dan tupai merah.
Pada puncaknya, Hutan Kaledonia menutupi sebagian besar Dataran Tinggi Skotlandia, tetapi perubahan iklim bersejarah, bersama dengan pembukaan hutan untuk pertanian, menyebabkan penurunan yang meluas. Saat ini, kurang dari 2 persen yang tersisa, dengan 84 fragmen kayu pinus tersebar di lanskap yang sebagian besar tidak memiliki pohon.
Hari-hari ini, ancaman terbesar bagi pohon-pohon pinus Skotlandia yang tersisa, dan spesies pohon asli lainnya, adalah tingkat penjelajahan rusa yang tinggi secara tidak wajar, yang mencegah generasi baru pohon menjadi mapan.
Banyak perkebunan besar di Dataran Tinggi Skotlandia telah lama mengelola tanah mereka secara khusus untuk mendorong jumlah rusa yang tinggi untuk olahraga menembak, yang berarti Skotlandia adalah rumah bagi hampir 30 persen dari seluruh populasi rusa merah Eropa. Selain itu, tidak adanya serigala dan lynx berarti rusa Skotlandia tidak memiliki predator alami.
Diluncurkan pada tahun 2021, Affric Highlands adalah lanskap pembangunan kembali terbesar di Inggris. Dipimpin oleh Rewilding Europe dan Trees for Life, inisiatif 30 tahun ini akan memulihkan habitat hutan, lahan gambut, dan tepi sungai seluas lebih dari 200.000 hektar – dari Loch Ness hingga pantai barat Skotlandia.
Pada tahun 2023, upaya untuk memulihkan alam di Dataran Tinggi Affric terutama berfokus pada perlindungan dan restorasi hutan, yang melibatkan penanaman pohon dan pembangunan pagar tahan rusa, yang dipandang sebagai solusi jangka pendek sampai jumlah rusa dapat dikurangi ke tingkat yang lebih alami.
Pengunjung ke Affric Highlands dapat mempelajari lebih lanjut tentang upaya pembangunan kembali ini di Dundreggan Rewilding Centre yang indah, yang juga menawarkan akomodasi.
Kembalinya satwa liar dan restorasi habitat keduanya merupakan bagian integral dari pembangunan kembali di Skotlandia, seperti halnya di seluruh dunia. Spesies seperti kucing liar Skotlandia, salmon, berang-berang, dan elang semuanya membutuhkan lanskap yang sehat dan kompleks secara alami untuk berkembang, sementara kehadiran mereka membantu mendorong proses restorasi.
Pada saat yang sama, pemulihan alam dapat mendukung pertumbuhan pariwisata berbasis alam, yang diperkirakan berkontribusi hampir 40 persen dari £ 6 miliar (US $ 7,6 miliar) yang dihasilkan setiap tahun oleh industri pariwisata Skotlandia.
Di belakang keberhasilan hingga saat ini, banyak pendukung pembangunan kembali mendukung kembalinya lynx, dan bahkan serigala, ke lanskap Skotlandia. Ini akan membantu menyeimbangkan kembali ekosistem dan memberikan dorongan lebih lanjut bagi pertumbuhan industri pariwisata satwa liar di negara itu.
Reintroduksi serigala ke Taman Nasional Yellowstone, di Amerika Serikat, telah menghasilkan tambahan US $ 7 juta hingga US $ 10 juta per tahun dalam pendapatan pariwisata, sementara pariwisata di Taman Nasional Har, di Jerman, telah meningkat secara besar-besaran sejak reintroduksi lynx, pada tahun 2000.
“Memperkenalkan kembali lynx di Skotlandia akan mewakili langkah maju yang besar untuk membangun kembali dan memulihkan lanskap Skotlandia yang sehat secara alami,” kata Mark Hamblin, yang menjalankan persembunyian fotografi satwa liar di Taman Nasional Cairngorms.
“Reintroduksi kucing liar Skotlandia yang sedang berlangsung telah menunjukkan apa yang dapat dicapai ketika kesepakatan dengan beragam pemangku kepentingan dapat dicapai. Kami belum sampai di sana dengan lynx, tetapi momentum sedang dibangun.
“Ini adalah saat-saat yang menyenangkan untuk membangun kembali di Skotlandia.”