Di jantung Varanasi, penenun Muslim sari sutra terkenal di kota ini telah lama bekerja berdampingan dengan pedagang Hindu, kehidupan mereka terjalin seperti pola rumit dalam pakaian indah yang mereka buat dan jual. Tetapi jalinan kerukunan antaragama yang halus ini mulai menunjukkan tanda-tanda ketegangan.
Dalam beberapa bulan terakhir, para penenun telah melaporkan peningkatan insiden di mana pengunjung meneriakkan slogan-slogan provokatif pada mereka, menargetkan agama mereka. Mereka mengatakan itu mengikuti peningkatan retorika anti-Muslim yang semakin menjadi fitur utama politik negara itu.
“Kami selalu hidup dalam harmoni. Kami menghadiri pernikahan Hindu dan upacara lainnya dan itu milik kami,” kata Ahmed, seorang warga Muslim di lingkungan Madanpura di kota itu.
Tapi sekarang, suasananya berubah. “Mereka melecehkan kami ketika kami berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil dan kemudian pergi. Kami tidak bereaksi karena hal-hal dapat berputar di luar kendali.”
Seorang penenun, yang menolak disebutkan namanya, mengatakan para pengunjung menggunakan kata-kata yang menghina dirinya.
Beberapa orang lain dari komunitas menggemakan keprihatinan serupa, tetapi mengatakan itu tidak menyebabkan darah buruk di lingkungan itu karena bisnis sari berkembang pesat pada saling ketergantungan, dengan pedagang Hindu memasok bahan baku dan membeli pakaian dari penenun Muslim.
Dihormati selama berabad-abad sebagai salah satu kota paling suci dalam agama Hindu, Varanasi juga merupakan basis politik Perdana Menteri Narendra Modi, di mana para kritikus dan pendukung sama-sama mengatakan dia tak terkalahkan. Para pemimpin Partai Bharatiya Janata yang berkuasa mengklaim bahwa mereka tidak pernah menerima keluhan tentang orang-orang yang melecehkan para penenun secara verbal, juga perdamaian tidak terganggu.
“Kami belum pernah mendengar hal seperti itu,” kata Vidya Sagar Rai, kepala Varanasi BJP. “Mungkin ada beberapa elemen yang tidak diinginkan yang mungkin mencoba memprovokasi orang, tetapi tidak ada ketegangan di kota. Perdana menteri mengadakan roadshow baru-baru ini dan orang-orang dari semua komunitas berpartisipasi.”
Pemimpin BJP lainnya, yang tidak ingin disebutkan namanya, mengklaim partai-partai oposisi menghasut insiden semacam itu untuk memberi nama buruk bagi partai yang berkuasa selama pemilihan.
Varanasi adalah salah satu kota tertua di dunia yang masih hidup, dan telah berabad-abad menjadi pertemuan budaya Hindu, Muslim dan Buddha. Secara umum diyakini bahwa seni menenun sutra diperkenalkan oleh mantan penguasa Mughal India.
Sari sutra dari Varanasi didambakan di seluruh India dan diaspora luar negeri karena mereka adalah pakaian pilihan untuk acara-acara khusus seperti pernikahan.
Orang-orang dari komunitas penenun mengatakan infrastruktur kota telah membaik di bawah Modi – jalan telah diperluas, langkah-langkah menuju Sungai Gangga untuk pemandian ritual telah dirapikan dan penerangan dipasang di beberapa tempat.
Tetapi banyak yang menyatakan ketidakbahagiaan atas tenor pidato selama pemilihan nasional yang sedang berlangsung di negara itu, yang telah mengumpulkan isu-isu yang berkaitan dengan Muslim berkali-kali.
“Kami menginginkan administrasi yang baik dan bersih, seperti orang lain. Tapi itu menyakitkan kami ketika kami mendengar komentar tentang Muslim,” kata Mohammed Faheen, seorang penenun berusia 26 tahun yang keluarganya telah tinggal di kota itu selama beberapa generasi.
Abdul Wasim, seorang mufti atau cendekiawan Islam yang memiliki kekuatan untuk mengatur berbagai masalah agama dan pribadi, mengatakan dia kecewa dengan komentar tentang Muslim.
“Sudah 10 tahun sejak mereka berkuasa. Apakah mereka tidak memiliki hal yang lebih relevan untuk dibicarakan selain mengangkat isu-isu Hindu-Muslim untuk mendapatkan lebih banyak suara?” katanya. “Orang-orang marah, dan mereka bertanya-tanya ke arah mana bangsa ini menuju.”
“Tetapi mereka telah berhenti memperhatikan pembicaraan seperti itu karena mereka menyadari itu tidak ada artinya,” tambahnya. “Jika mereka melakukannya, maka itu bisa menyebabkan ketegangan.”
Meskipun perdamaian di Varanasi sebagian besar telah dipertahankan oleh hubungan lama kedua komunitas, Wasim menyesalkan fakta bahwa kekerasan telah terjadi di bagian lain negara itu.
“Setiap kali seseorang melangkah keluar dari rumahnya dan kota, anggota keluarga khawatir tentang keselamatan mereka,” katanya, seraya menambahkan bahwa orang-orang telah diserang di kereta api.
Pada Juli tahun lalu, seorang polisi kereta api di kereta Mumbai-Jaipur menembak mati tiga penumpang Muslim dan atasannya.
Dalam insiden lain di New Delhi, seorang pria Muslim diikat ke tiang listrik dan dipukuli oleh orang-orang karena dia diduga telah mengambil pisang yang dimaksudkan untuk menjadi persembahan kuil.
Wasim mengulangi keluhan penenun bahwa beberapa “orang luar telah mencoba memancing kemarahan” sesekali, tetapi menambahkan bahwa pemahaman yang kuat di masyarakat setempat, terutama dalam bisnis sari, telah memastikan perdamaian dipertahankan.
Menurut Wasim, mencari nafkah dari bisnis sari kota menjadi lebih sulit sejak pandemi Covid-19 menyebabkan penurunan penjualan. Beberapa keluarga bahkan pindah ke kota lain untuk mencari pekerjaan.
Kepala Varanasi BJP Rai membantah klaim ini, mengatakan bahwa bisnis telah berkembang pesat di banyak toko sari sejak pembangunan koridor Kashi Vishwanath yang mengelilingi kota, yang katanya membawa arus wisatawan domestik dan asing.
Koridor, yang diresmikan oleh Modi pada Desember 2021 dan akan diperluas, menghubungkan Kuil Kashi Vishwanath kuno kota itu dan situs ziarah penting lainnya melalui jalur modern untuk menghindari jalur sempit dan padat yang akan menghambat peziarah sebelumnya.
“Mereka telah membeli banyak barang. Perdagangan semua orang telah meningkat, apakah itu hotel, restoran atau toko. Beberapa toko sari menjual habis seluruh stoknya yang menumpuk selama masa Covid,” kata Rai.
Jalur dan lorong-lorong Varanasi selalu memerintahkan arus peziarah yang stabil. Ini adalah rumah bagi Kuil Kashi Vishwanath, yang didedikasikan untuk dewa Hindu Siwa, dan juga Sarnath, di mana Buddha diyakini telah mengajarkan khotbah pertamanya.
Ini memiliki lebih dari 1.000 tempat suci Muslim, tiga Sikh Gurdwaras, kuil untuk komunitas Jain serta gereja.
Orang-orang dari komunitas mayoritas Hindu, yang tinggal atau melakukan perdagangan mereka di dekat rumah-rumah penenun Muslim, menyatakan harapan bahwa perdamaian dan persahabatan akan tetap utuh.
“Kami saling membutuhkan,” kata Sonu, seorang sopir taksi yang hanya menggunakan satu nama.
“Pada hari hubungan ini rusak, seluruh perdagangan sari di kota akan terhenti.”