Kawanannya lebih kecil, mungkin paling banter puluhan burung, tetapi Anda bisa menikmati pertemuan dari dekat, bola mata ke bola mata dengan spesies seperti bangau abu-abu, kuntul kecil, teal biasa – drake bebek mungil ini memiliki percikan hijau di kepala coklat kemerahan mereka – dan jangkungan bersayap hitam, dinamai karena kaki mereka yang sangat panjang.
Bergeraklah perlahan dan Anda mungkin menyaksikan burung-burung ini memberi makan, memangsa, bahkan melakukan. Tetapi setiap gerakan tiba-tiba, dan mereka akan dengan cepat terbang: pengingat bahwa hidup mereka penuh bahaya, dengan manusia bahaya terbesar mereka.
Di Hong Kong, burung tidak diburu, namun masih menghadapi banyak masalah termasuk penghancuran tempat-tempat yang mereka sebut rumah, baik sepanjang tahun, atau selama musim ketika migran berkunjung, mungkin untuk tinggal jangka panjang.
Dataran lumpur, hutan bakau, dan kolam ikan semuanya berada di dalam kompleks lahan basah yang mencakup Deep Bay, yang sebenarnya dangkal – hanya membuat lekukan dalam di pantai, yang dimiliki oleh Hong Kong dan Shenhen.
Di seluruh dunia, dataran pasang surut seperti Deep Bay telah lama mengalami transformasi oleh manusia, terutama untuk menciptakan lahan baru untuk pertanian, akuakultur dan pemukiman.
Sebuah studi baru-baru ini oleh para peneliti di Universitas Queensland Australia dan Universitas James Cook, berjudul “Cakupan kawasan lindung global dan tekanan manusia pada dataran pasang surut”, memperkirakan bahwa 16 persen dari dataran pasang surut dunia hilang antara tahun 1984 dan 2016, dengan perubahan terutama terlihat di Asia Timur.
Penilaian Delta Sungai Pearl menemukan bahwa dalam setengah abad terakhir, panjang garis pantai alami anjlok dari 136,91 km (85 mil) menjadi 15,17 km, karena reklamasi mencakup sekitar 282 km persegi (109 mil persegi) – setara dengan sekitar seperempat dari total luas daratan Hong Kong.
Sungguh mengherankan Deep Bay bertahan sama sekali. Ini pasti membantu bahwa perbatasan New Territories membagi dua daerah itu, meninggalkan pantai selatan sebagai bagian dari pedalaman pedesaan Hong Kong.
Tekanan pembangunan telah meningkat sejak tahun 1970-an, dan sementara bagian dari Deep Bay telah menerima perlindungan, terutama di Mai Po Marshes, langkah-langkah konservasi sering kurang ambisi, bahkan hampir takut-takut.
Sekarang, pemerintah berencana untuk menghancurkan area kolam ikan yang substansial untuk membangun bagian dari San Tin Technopole, dan sementara kawasan lindung baru dijanjikan, perkembangan lain menjulang, menjadikan 2024 penting dalam sejarah Deep Bay.
Dalam sebuah artikel tahun 1978 yang merupakan bagian dari kumpulan makalah “Geografi dan Lingkungan di Asia Tenggara”, penulis David Lai Chuen-yan mencatat bahwa sekitar setengah dari teluk ditutupi oleh hutan bakau kerdil dan rawa-rawa garam pada tahun 1957, namun tahun 1950-an juga melihat awal reklamasi ekstensif daerah-daerah ini.
Tanggul yang ditinggikan yang dikenal sebagai tandan dibangun, untuk menciptakan area di mana padi toleran garam ditanam, dan bebek dan unggas dipelihara, bersama dengan kolam ikan dan gei wai – kolam yang dapat diisi saat air pasang, dan dikosongkan saat air surut untuk memanen udang. Pada tahun 1969, gei wai dan kolam ikan mencakup hampir setengah dari total area.
Banyak burung air menyukai kolam baru, terutama gei wai di Mai Po, yang mengarah ke kunjungan oleh konservasionis Inggris terkenal Peter Scott, yang telah mendirikan Wildfowl Trust pada tahun 1946 dan, pada tahun 1961, adalah pendiri utama World Wildlife Fund (WWF).
Scott merekomendasikan pembentukan cagar alam di Mai Po, sebuah gagasan yang digaungkan oleh Dewan Sementara pemerintah untuk Penggunaan dan Konservasi Pedesaan pada tahun 1968.
“Para konservasionis lokal terkejut dengan laporan surat kabar pada 16 Maret 1975 bahwa pemerintah telah memberikan persetujuan dasar kepada Canadian Overseas Development Company (CODC) untuk mengembangkan 116 ha [hektar] lahan budidaya ikan di Shang Wai [berdampingan dengan Mai Po] menjadi perumahan besar untuk sekitar 30.000 orang,” kata Lai dalam artikelnya tahun 1978.
Melihat kembali kasus pada tahun 1990, direktur konservasi WWF-Hong Kong, David Melville, berkomentar, “Ini adalah periode ketika pembusukan terjadi – ada banyak perkembangan baru sejak saat itu.”
Namun, seperti yang diceritakan Melville, “Dua anggota Hong Kong Bird Watching Society, Mike Webster dan Fred Hechtel, mengajukan petisi kepada pemerintah untuk mendapatkan semacam tindakan konservasi.
“Tanpa tindakan mereka, kita mungkin telah kehilangan Mai Po, yang dinyatakan sebagai situs minat ilmiah khusus. Ini meningkatkan kesadaran perencana bahwa tempat itu penting.”
Proyek perumahan terus berjalan, menjadi pinggiran kota kelas atas Fairview Park, dan dalam prosesnya menghancurkan situs bersarang terakhir Hong Kong untuk jacana ekor burung, seekor lily-trotter yang tampan.
Juga, pada tahun 1982, pemerintah menyetujui permintaan dari WWF-Hong Kong yang baru didirikan untuk mengembangkan cagar alam di Mai Po. Dua tahun kemudian, cagar alam ini secara resmi didirikan, dan tahun berikutnya WWF-Hong Kong mulai mengerjakan Mai Po Marshes Wildlife Education Centre and Nature Reserve.
“Mai Po” sejak itu menjadi hampir identik dengan lahan basah Deep Bay. Perubahan pada tahun-tahun awal termasuk trotoar melalui hutan bakau yang berdekatan ke dataran lumpur, di mana tempat persembunyian memungkinkan pemandangan burung yang belum pernah terjadi sebelumnya di jantung teluk.
Dibantu oleh ini ditambah laguna yang dibuat dengan menggabungkan dua gei wai, pengamatan burung meningkat, dengan penampakan reguler langka global seperti sandpiper sendok yang membuat Mai Po terkenal di kalangan pengamat burung di seluruh dunia.
Sandpiper adalah burung pengamat burung – biasanya abu-abu di atas, putih di bawah, hampir tidak lebih besar dari burung pipit, dibedakan karena menjadi satu-satunya burung pantai dengan ujung pipih ke paruhnya. Namun, tak lama kemudian, ada burung bintang dengan daya tarik yang lebih luas, juga dengan paruh berbentuk sendok.
Spoonbill berwajah hitam telah terlihat secara teratur di musim dingin sejak tahun 1950-an, dan meskipun terbatas di Asia Timur, mereka hampir diterima begitu saja sampai pengamat burung jagoan Peter Kennerley melihat kelangkaan informasi tentang mereka, dan mengirimkan permintaan untuk penampakan.
Pada tahun 1990, ia menerbitkan total terbaik yang bisa ia hitung untuk seluruh populasi dunia: 288. Tiba-tiba, spoonbill berwajah hitam memiliki perbedaan yang meragukan karena digolongkan sebagai sangat terancam punah, berkembang biak di Asia timur laut, dan dengan hanya tiga situs musim dingin utama: satu di masing-masing Taiwan dan Vietnam, dan Deep Bay.
Berdiri sekitar 75cm dan menyerupai kuntul putih kekar, meskipun dengan paruh spatulasi, spoonbill menjadi spesies unggulan, ditampilkan dalam artikel media tentang Deep Bay dan Mai Po.
Sebagian besar karena teluk mendukung sejumlah besar burung air ini dan burung air migrasi lainnya, teluk ini memenuhi syarat untuk terdaftar sebagai lahan basah yang penting secara internasional di bawah Konvensi Ramsar Perserikatan Bangsa-Bangsa.
Setelah bertahun-tahun melobi oleh Melville dan lainnya, pemerintah setuju untuk mengajukan permohonan daftar, dan pada tahun 1995 Inner Deep Bay menjadi Situs Ramsar, awalnya melalui pemerintah Inggris, dan melalui pemerintah Cina dari tahun 1997.
Untuk melindungi Situs Ramsar, dan bertujuan untuk “penggunaan yang bijaksana” dari lahan basah yang diminta dalam konvensi, pemerintah Hong Kong mendirikan yang mulai dari dataran lumpur di inti, hingga penyangga yang didominasi oleh kolam ikan, dengan peraturan yang membatasi jenis pengembangan yang diizinkan.
Pada saat itu, sudah terlambat untuk menyelamatkan sekitar 5 km persegi kolam ikan dan lahan pertanian di dekat Yuen Long. Ini telah dibeli oleh Mightycity Company yang bernama mengesankan, sekarang sudah tidak berfungsi, yang pada 1980-an mulai menutupi daerah itu dengan pasir dan puing-puing, untuk pembangunan kota baru Tin Shui Wai.
Secara tidak sengaja, kolam dan padang rumput di daerah reklamasi menarik berbagai burung, dan pada tahun 1998 pemerintah memutuskan untuk membangun Hong Kong Wetland Park untuk mengurangi kehilangan mereka.
Dengan tahun 2000 mendekat, taman lahan basah berubah menjadi salah satu Proyek Milenium pemerintah, yang melibatkan Komisi Pariwisata bersama dengan Departemen Pertanian, Perikanan dan Konservasi.
Pada saat dibuka, pada tahun 2006, sekitar HK $ 500 juta telah dihabiskan untuk fasilitas termasuk pusat pengunjung yang luas yang menampilkan diorama Arktik berjalan lengkap dengan spesimen karibu, sebuah pameran dengan buaya India berenang di tengah replika pohon bakau kehidupan, dan teater 3D dengan kursi bergerak (dan pekerjaan sedang berlangsung pada pameran baru, dengan lebih relevan dengan lahan basah lokal).
Di luar, air dipompa ke kaskade buatan ke daerah air tawar yang hampir steril; dan di ujung taman ada laguna pasang surut yang menjadi satu-satunya tempat yang baik untuk burung, namun menempati kurang dari 10 persen dari luas taman dan memucat dibandingkan dengan Mai Po.
Sementara itu, pembusukan berlanjut. Deep Bay sendiri berubah ketika hutan bakau menyebar, dan tingkat lumpur naik, dengan lebih banyak lumpur tiba ketika Sungai Shenhen diluruskan untuk mengurangi risiko banjir.
Hasil keseluruhannya adalah berkurangnya area dataran pasang surut tempat burung bisa memberi makan. Perumahan desa, tempat rongsokan, tempat perbaikan kendaraan, tempat parkir truk dan bekas ladang dengan kontainer yang ditumpuk enam tinggi di tepi kolam ikan, banyak di antaranya tidak digunakan mengingat tantangan bisnis dan ketidakpastian mengenai masa depan.
Ketidakpastian ini sebagian berasal dari pengembang besar dan kecil membeli area kolam ikan, dengan gagasan usaha yang menguntungkan.
Pada awal 1990-an, Henderson Land berencana membangun Sunnyville, sebuah perumahan dengan lapangan golf di tanah dekat Mai Po.
WWF-Hong Kong awalnya mendukung, terutama karena pengembang berencana untuk membuat cagar alam dengan memulihkan area kolam ikan menjadi hutan bakau dan rawa-rawa, tetapi kemudian bergabung dengan aliansi yang menentang skema tersebut – mengingat meningkatnya pengakuan bahwa kolam ikan penting bagi satwa liar, ditambah pemerintah menegakkan peraturan yang lebih baik yang melindungi mereka.
Kasus-kasus pengadilan pun terjadi, dan Sunnyville akhirnya mencapai Pengadilan Tinggi sebelum dihentikan. Tampaknya Henderson telah menetapkan preseden, bagaimanapun, karena rencana serupa diumumkan untuk area kolam ikan lainnya, juga dengan janji untuk mengkompensasi penghancuran beberapa kolam ikan dengan lansekap dan mengelola yang lain di dekatnya sehingga mereka akan menarik lebih banyak satwa liar.
Para konservasionis skeptis terhadap manfaat seperti itu, dan rencana besar itu terhenti.
Salah satunya – yang melibatkan kemitraan antara WWF-Hong Kong dan Cheung Kong, yang bertujuan untuk membangun perumahan di bagian dari area kolam ikan di Fung Lok Wai – hanya dihentikan setelah WWF-Hong Kong meninggalkan kemitraan pada tahun 2013, dan Green Sense meminta peninjauan kembali pada tahun berikutnya, yang mengarah ke Dewan Perencanaan Kota untuk mempertimbangkan kembali aplikasi enam tahun kemudian.
Namun ini tidak berarti Fung Lok Wai aman dari bahaya. Pada Maret 2022, Dewan Perencanaan Kota memenangkan banding terhadap tinjauan yudisial, dan bulan berikutnya sebuah ide untuk mengembangkannya sepenuhnya, untuk perumahan yang mencakup area yang lebih besar dari Tin Shui Wai, diangkat dalam rapat dewan.
Sebagai tanggapan, perwakilan dari Departemen Perencanaan, Departemen Teknik Sipil dan Pengembangan dan Departemen Perumahan mengatakan proposal itu tidak sejalan dengan maksud perencanaan daerah, yang ditetapkan sebagai “Pengembangan Komprehensif dan Peningkatan Lahan Basah”.
Sementara itu, di sisi utara teluk, ada beberapa kekhawatiran tentang konservasi setelah Shenhen didirikan pada tahun 1979.
Sebuah citra satelit NASA yang diambil pada tahun 1988 menunjukkan kolam dan rawa-rawa yang luas; hanya delapan tahun kemudian ini telah hilang, membuka jalan bagi daerah perkotaan baru dan reklamasi siap untuk konstruksi yang berlanjut hari ini.
Hanya sedikit tetapi sabuk bakau yang tersisa, memberikan perlindungan di Cagar Alam Bakau Futian Guangdong.
Ketika Deep Bay berubah, kehidupan burung lahan basah juga berubah. Yang menggembirakan, jumlah spoonbill berwajah hitam melonjak, dengan 527 tercatat selama musim dingin 2022/23.
Namun kenaikan ini disebabkan oleh faktor-faktor jauh di luar Deep Bay, karena populasi dunia meningkat pesat menjadi lebih dari 6.600 setelah panggilan bangun Kennerley mendorong upaya konservasi dari tempat berkembang biaknya di Korea barat ke beberapa persinggahan migrasi dan musim dingin menghantui.
Situasi spesies lain beragam, dan sementara jumlah keseluruhan berfluktuasi dari tahun ke tahun, jumlah total burung air yang tercatat di Deep Bay selama musim dingin naik ke ketinggian lebih dari 90.000 pada awal 2008 tetapi sejak itu turun kembali ke bawah 55.000.
Penghitungan ini mendorong para peneliti dari Chinese University of Hong Kong dan University of Exeter, di Inggris, untuk menerbitkan sebuah makalah pada September 2023 berjudul “Rise and fall of an avian oasis: Tracking the impacts of land use change in a key coastal wetland in the world’s largest megalopolis”, mengutip polusi dan reklamasi sebagai alasan utama penurunan burung seperti bebek dan burung camar.
November 2023 menyaksikan pembukaan WWF Jockey Club Mai Po Peter Scott Visitor Centre, sebuah bangunan semegah namanya, agak menyerupai museum kota meskipun dengan sedikit yang bisa dilihat di dalamnya, dan dengan jumlah pengunjung yang sangat dibatasi.
Ini dibangun dengan sumbangan Jockey Club sebesar HK $ 347 juta (US $ 44 juta) untuk infrastruktur, termasuk pusat pengunjung, meningkatkan jalan setapak dan membangun dua tempat menonton baru.
Sementara manusia mendapat manfaat dari sumbangan, itu tidak mencakup infrastruktur untuk satwa liar Mai Po, seperti kolam dan tanggul yang juga memerlukan perubahan. The Jockey Club, WWF-Hong Kong dan Peter Cornthwaite – CEO WWF-Hong Kong saat pekerjaan infrastruktur direncanakan – menolak berkomentar.
Selain lansekap kolam, pengelolaan habitat sehari-hari bisa mahal, dan tim cadangan berjuang untuk dana yang memadai, meskipun dukungan keuangan tahunan dari pemerintah ditambah dengan acara penggalangan dana seperti Big Bird Race.
Salah satu cara yang jelas untuk menghasilkan lebih banyak pendapatan adalah memungkinkan lebih banyak pengunjung.
Di seluruh dunia, cagar alam lahan basah cenderung menyambut pengunjung, dengan biaya yang membantu mendukung perbaikan habitat yang sedang berlangsung. Mai Po adalah outlier, dengan sistem izin terbatas dan Taman Lahan Basah seharusnya lebih untuk massa.
Agak ironis bahwa Peter Scott diperingati atas nama pusat pengunjung – dia adalah pendukung kuat untuk menyatukan satwa liar dan manusia; pada tahun 2023, cagar alam yang ia dirikan di Slimbridge di Inggris menarik sekitar 245,000 pengunjung, sementara Mai Po yang sedikit lebih besar menerima sekitar 30,000 pengunjung per tahun, setengah dari mereka adalah anak sekolah.
Plus, memiliki lebih banyak pengunjung dapat meningkatkan dukungan untuk langkah-langkah konservasi. Pertimbangkan, katakanlah, protes publik saat pekerjaan dimulai pada proyek pribadi di Ham Tin, di Semenanjung Sai Kung, yang populer di kalangan pejalan kaki.
Sebuah grup Facebook khusus menarik 46.000 anggota hanya dalam empat hari, dan publisitas menyebabkan intervensi pemerintah, mengakhiri proyek.
Di Deep Bay, sebaliknya, isu-isu potensial biasanya diperebutkan oleh hanya segelintir kelompok hijau.
Ancaman terbaru yang mengkhawatirkan kelompok-kelompok hijau melibatkan rencana untuk menempatkan bagian dari San Tin Technopole – pusat TI yang direncanakan yang akan menjadi komponen dari Metropolis Utara, yang akan dikembangkan di Yuen Long dan Distrik Utara – di tanah yang saat ini merupakan kolam ikan.
“Pengisian kolam besar-besaran dan perubahan penggunaan lahan pasti akan mengakibatkan hilangnya area lahan basah dan fungsi ekologisnya,” prediksi WWF-Hong Kong dalam pengajuan kepada pemerintah.
“Data menunjukkan bahwa kolam ikan San Tin adalah habitat mencari makan, bertengger, dan berkembang biak yang penting bagi burung air dan berang-berang Eurasia yang sangat langka.”
Rencana untuk San Tin tampaknya bertentangan dengan pedoman Dewan Perencanaan Kota, yang menurutnya, “pembangunan baru di dalam kawasan konservasi lahan basah tidak akan diizinkan kecuali itu adalah proyek infrastruktur penting dengan kepentingan publik utama”.
Departemen Perencanaan belum menanggapi pertanyaan mengenai alasan utama untuk bagian dari Technopole yang dibangun di area kolam ikan; Charles Wong Sai-chu, dari Unit Hubungan Masyarakat Departemen Teknik Sipil dan Pengembangan, mencatat bahwa fasilitas redaman banjir dan revitalisasi saluran drainase akan semakin meningkatkan kapasitas drainase sambil menghindari pertanyaan tentang penggunaan lahan basah daripada penyimpanan bawah tanah untuk pengentasan banjir.
Sama seperti proposal pengembang yang macet, rencana Technopole menyerukan untuk meningkatkan kolam ikan terdekat di dalam taman konservasi lahan basah.
Namun tanpa rincian yang akan datang, kelompok-kelompok hijau skeptis ini dapat mengurangi hilangnya kolam; terutama karena taman mungkin tidak diselesaikan sampai 2039, yang Yu Yat-tung, direktur Hong Kong Bird Watching Society, gambarkan sebagai “tidak dapat diterima”.
Menurut Simon Chan Kin-fung, asisten direktur (konservasi) Departemen Pertanian, Perikanan dan Konservasi, dua taman konservasi lahan basah lagi direncanakan, tetapi akan didasarkan pada pengalaman dengan yang pertama dari ketiganya.
Kehati-hatian seperti itu tampaknya mengabaikan kekayaan keahlian dalam mengelola cadangan lahan basah di Hong Kong dan di seluruh dunia, dan fakta bahwa taman lahan basah hampir siap pakai, dengan ruang lingkup untuk peningkatan yang mirip dengan evolusi Mai Po yang sedang berlangsung.
Karena San Tin berada di dataran banjir Sungai Shenhen, bangunan Technopole di sini akan membutuhkan pertahanan terhadap badai hujan.
Pada November 2023, manajer proyek Departemen Teknik Sipil dan Pengembangan Tony Cheung Ka-leung mengungkapkan rencana untuk fasilitas bawah tanah dengan kapasitas 200.000 meter kubik.
Cheung juga mengatakan kolam ikan tidak dapat mengendalikan banjir dengan benar, yang bertentangan dengan informasi pemerintah lainnya – dan hasil proyek restorasi dataran banjir di tempat-tempat seperti Jerman dan California, di Amerika Serikat, yang telah secara signifikan mengurangi banjir bersama dengan meningkatkan adaptasi perubahan iklim.
Misalkan mungkin ada lebih sedikit konstruksi di San Tin, menyisakan ruang untuk melindungi area lahan basah 50 persen lebih besar dari yang direncanakan saat ini: “Kolam ikan yang tersisa […] dapat dikembangkan sebagai Sam Po Shue Wetland Conservation Park seluas sekitar 520 hektar,” dengan peningkatan keanekaragaman hayati dan perlindungan jalur penerbangan burung.
Alih-alih menjadi mimpi pipa kelompok hijau, proposal ini ada dalam Strategi Pembangunan Metropolis Utara yang diterbitkan oleh pemerintah pada Oktober 2021.
Menurut strategi ini, taman konservasi lahan basah akan memiliki banyak fungsi termasuk pencegahan banjir.
Perhitungan kasar untuk Sam Po Shue, berdasarkan ketinggian air yang bisa naik satu meter di setengah area, menunjukkan bahwa ia dapat menerima lebih dari 10 kali kapasitas fasilitas bawah tanah yang diusulkan, yang seharusnya menguntungkan Shenhen yang rawan banjir di sisi lain sungai.
Situs Ramsar tidak dimaksudkan untuk menjadi sakral, yang tidak boleh dikunjungi orang, dan strategi ini juga mengantisipasi taman konservasi lahan basah termasuk akuakultur serta pendidikan publik dan fasilitas rekreasi.
Diperkirakan luas total seluruh sistem lahan basah dan konservasi ekologi pesisir bisa sekitar 2.000 hektar, mencatat: “Seluruh sistem dapat berfungsi sebagai habitat ekologis yang berharga dengan sumber daya rekreasi luar ruangan yang dimiliki dan dihargai secara kolektif oleh semua citiens Hong Kong.”